Sự kiên cường của arsenal
Tâm điểm của vòng 29 Premier League cuối tuần vừa qua là cuộc đối đầu giữa Man City và arsenal trên sân Etihad. Chiến thắng ngay trước đó của Liverpool trước Brighton giúp The Kop vươn lên ngôi đầu bảng, càng làm cuộc đấu trí giữa Pep Guardiola và Mikel Arteta trở nên căng thẳng.
Đội muốn thắng hơn đương nhiên là chủ nhà Man City. Đoàn quân của Pep Guardiola được đánh giá cao nhất trong cuộc đua vô địch, song phong độ đối đầu với các đội bóng mạnh ở mùa này có thể khiến họ gặp bất lợi. Trước trận đấu lượt về với arsenal, Man City hòa cả 2 lượt trận với Liverpool. Họ cũng không thể có được chiến thắng trước Tottenham và Chelsea, đồng thời để thua Aston Villa. Trong trận lượt đi trên sân Emirates của “Pháo thủ”, thầy trò Pep Guardiola trắng tay bởi bàn thua ở những phút cuối đến từ Gabriel Martinelli.
Một điểm chung khá thú vị là trong chặng đường còn lại của cuộc đua vô địch, cả 3 đội dẫn đầu đều còn các trận đấu gặp Aston Villa và Tottenham, 2 đội đang đứng thứ 4 và thứ 5 trên bảng xếp hạng. Do đó, nhiều khả năng chính Aston Villa và Tottenham mới là 2 đội thực sự quyết định ngôi vô địch nước Anh ở mùa giải này!
Chính thắng lợi ở trận lượt đi đã mang đến sự tự tin rất lớn cho arsenal trong cuộc cạnh tranh với Man City và Liverpool. Điều đó đã tiếp tục được thể hiện tại Etihad, khi các học trò của Mikel Arteta phải chịu áp lực cực lớn từ đội chủ nhà. Man City vượt trội về khả năng kiểm soát bóng trong suốt trận đấu, nhưng họ đã vấp phải hệ thống phòng ngự được tổ chức cực kỳ chặt chẽ của arsenal. Hàng phòng ngự của “Pháo thủ” nhận được sự trợ giúp lớn từ các tiền vệ. Ngay cả các ngôi sao tấn công như Bukayo Saka hay Gabriel Jesus cũng sẵn sàng lui về để tạo nên những lớp phòng thủ kín kẽ, bịt kín mọi nẻo đường dẫn vào khung thành của thủ môn David Raya.
Chứng kiến sự bế tắc của các học trò, Pep Guardiola đã liên tục tạo ra những điều chỉnh nhằm mang đến đột biến. Tuy nhiên, các phương án từ ghế dự bị của nhà cầm quân người Tây Ban Nha như Jeremy Doku hay Jack Grealish đều không đáp ứng kỳ vọng. Trong khi đó, những ngôi sao đẳng cấp nhất của Man City như Rodri, Kevin De Bruyne, Erling Haaland gần như bị phong tỏa hoàn toàn. Haaland thêm một lần gây thất vọng ở một trận đấu lớn khi niềm hy vọng được đặt vào anh. Cú sút hụt bóng ở cự ly 3 mét của tiền đạo người Na Uy ở tình huống hiếm hoi anh có khoảng trống hoàn toàn có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng cho Man City.
Trận hòa không bàn thắng là kết quả làm arsenal hài lòng. Ngược lại, cơn tức giận mà Pep Guardiola thể hiện với các học trò sau trận cho thấy ông khát khao có trọn vẹn 3 điểm như thế nào. Tất nhiên mọi thứ vẫn chưa phải thảm họa với Man City, nhưng giờ họ đã không còn sự chủ động trong cuộc đua vô địch và phải chờ đợi những cú sảy chân của 2 đối thủ còn lại.
Chặng cuối hứa hẹn nhiều bước ngoặt
Sau vòng đấu 29, Liverpool đang có được ngôi đầu bảng với 67 điểm, arsenal xếp thứ nhì với 65 điểm và Man City đứng thứ 3 với 64 điểm. Khoảng cách rất nhỏ giữa 3 đội bóng dẫn đầu hứa hẹn những kịch bản cực kỳ hấp dẫn trong chặng đường còn lại của mùa giải, khi mỗi kết quả không mong muốn đều có thể dẫn đến những kịch bản vô cùng khó lường.
Liverpool đang tạm thời có được lợi thế về điểm số. Trong 9 vòng còn lại, đoàn quân của Klopp sẽ có 3 trận đấu được đánh giá khó khăn nhất là 2 chuyến làm khách trên sân của Manchester United và Aston Villa cùng một trận gặp Tottenham tại Anfield. Vấn đề của Liverpool là họ cần có được sự tập trung cao hơn ở phần đầu các trận đấu. The Kop được xem là “vua ngược dòng” tại Premier League mùa này khi kiếm được 26 điểm từ thế bị dẫn trước, song nếu cứ để đối thủ vượt lên rồi mới nỗ lực hết sức, sẽ có lúc thầy trò Klopp phải trả giá.
Arsenal được xem là đội có lịch thi đấu nặng nhất trong 3 đội đang đua vô địch. “Pháo thủ” còn 2 trận sân nhà với Aston Villa và Chelsea cùng 2 chuyến làm khách đến sân của Tottenham và Manchester United. Trong tháng 4 này, thầy trò Arteta còn 2 trận đấu vòng tứ kết Champions League với Bayern Munich. Chặng đường trước mắt sẽ là thử thách cực độ cho tham vọng của arsenal. Arteta cần phải có những tính toán hợp lý về nhân sự để đảm bảo chất lượng cao nhất về chuyên môn, đồng thời tránh cho các trụ cột tình trạng quá tải. Việc hụt hơi ở chặng cuối từng khiến họ trả giá ở mùa trước.
Ngay cả khi đang đứng thứ 3, cơ hội vô địch của Man City vẫn được xem là sáng sủa hơn cả, bởi lịch thi đấu còn lại của đội chủ sân Etihad nhẹ nhàng hơn Liverpool và arsenal khá nhiều. Man City chỉ còn 2 trận đấu được xem là tương đối khó khăn với Aston Villa và Tottenham, còn lại, các đối thủ của thầy trò Pep Guardiola đều khá dễ chịu. Bất lợi của Man City nằm ở chỗ họ là đội duy nhất trong tốp 3 vẫn còn thi đấu trên cả 3 đấu trường. Ngoài các trận đấu ở giải Ngoại hạng Anh thì trong tháng 4, Man City còn 2 lượt trận tứ kết Champions League với Real Madrid và trận bán kết FA Cup với Chelsea. Rõ ràng Pep Guardiola cần những cầu thủ dự bị của mình thể hiện độ hiệu quả cao hơn mỗi lần được sử dụng khi việc xoay vòng lực lượng trong thời gian tới là bắt buộc.
Bên cạnh những trận đấu khó khăn, tiềm ẩn nguy cơ mất điểm, 3 đội dẫn đầu cũng không thể chủ quan ngay cả ở các cuộc đối đầu mà đối thủ bị đánh giá thấp hơn họ rất nhiều. Lịch sử đã chứng minh các đội bóng vẫn còn mục tiêu cuối mùa như tấm vé dự Cúp châu Âu hay trụ hạng luôn thi đấu với quyết tâm rất cao và có thể tạo nên những bất ngờ động trời. Trước những đối thủ như vậy, bất cứ sự mất tập trung hay chủ quan nào đều sẽ dẫn đến thảm họa.
